別子銅山
住友の事業は、16世紀後半に、京都で、当時南蛮吹きと称された銅吹き（銅精錬）と銅細工を手掛けたことに始まります。
その後拠点を大阪に移し、銅吹所の経営、外商との銅取引を行うとともに、銅山の経営に着手しました。
別子銅山（愛媛県）は元禄３年に発見され、翌元禄４年（1691年）に第４代住友友芳が幕府から稼行権を取得し、
開坑して採掘を始めました。この別子銅山が、現在の住友の諸事業の礎となったのです。
別子開坑300年記念事業
別子銅山は280余年にわたる稼行のうえ昭和48年（1973年）に閉山となりましたが、平成２年（1990年）にその開坑300年を迎えるに当たり、 住友グループ各社の発展について社会への感謝の気持ちを表すため、住友グループ各社合同で記念事業を行いました。 住友財団は、この別子開坑300年記念事業の一環として設立が企画され、1990年４月に財団を設立することを発表、設立準備の後、 1991年９月25日に内閣総理大臣の設立許可を得、住友グループ20社の基金拠出を受けて設立されました。